翻资料的时候盯着屏幕发呆，本来就是随口搜一句自然界氨基酸有多少种，结果越看越乱，不同页面写出来的数对不上，看得人头都发懵。一开始以为就是一个死数字，背下来就完事，哪想到这里面还分着在生物体内常规参与蛋白合成的，还有那些散在各处、很少被提到的稀有类型。
最先看到的说法是二十种，就是课本里反复提的，用来组装蛋白质的那一批。当时差点直接记下这个数，觉得问题就这么简单。后面又刷到别的帖子，说在土壤、藻类还有一些特殊菌类里面，还能找到别的氨基酸，数量远远不止二十。那个时候脑子一下子卡壳，分不清到底哪些才算得上“自然界里存在”，边界划在哪，全凭解释的人怎么说。
有人会把只出现在实验室人工合成的排除出去，只认天然环境里，不靠人为操作就能找得到的。但就算卡在这个条件里，分歧照样存在。有的只算能参与翻译、组成蛋白的，别的一概不算；有的把游离存在、不拼进蛋白链里的也一并算进去，两个口径一算，出来的结果差出去一大截。
这只是我的个人感受，不是标准答案。
那段时间断断续续查了好几天，一会偏向二十这个数，一会又被别的说法带偏。看到有写三百多种天然氨基酸的，第一反应是诧异，不敢相信差距能拉这么大，反复点开原文看，才明白人家统计范围放得很宽，很多是小众次生代谢产物里面的成分，平时上课或者日常科普很少拿出来讲。
慢慢就理清自己心里的那条线了。如果问的是生物用来合成蛋白质的天然氨基酸，日常交流里大多拿二十种来说；要是放开限制，只要是在自然环境里能分离得到，不管用不用来做蛋白，总数就会往上抬，而且没有一个统一的截止线。自然界一直在产生新的小分子，很多特殊物种里面的氨基酸还在慢慢被发现，清单不是封死不动的。
之前还犯过一个错，把这两个范围混在一起，跟别人聊的时候直接说自然界就是二十种，被指出还有很多非蛋白氨基酸之后，尴尬了好一阵。不是说二十这个数字错，只是它适用的场景窄，一旦把范围放大，这句话就不够严谨。很多人问这个问题的时候，心里想问的其实就是构成蛋白的种类，所以二十这个答案流传最广。
也问过身边一个学生物的朋友，他说平时答题就写二十，私下自己看文献的时候，会见到更多天然存在的种类，只是不会随便拿这个宽泛的数字去回答普通提问。不同场景下，选哪一个数字，取决于统计规则，规则一变，结果跟着变。没有一个数字可以同时适配所有人的提问意图。
到后面我也懒得强行去记一个确定的总数了。再碰到有人问起，就先分清楚对方关心的是哪一类，再把两个情况说清楚。不是偷懒，是折腾这么久之后意识到，这个问题本身就没有唯一的、不分场景的答案，硬要揪一个绝对数字出来，反而容易说错。
合上浏览器的时候，页面还停留在一份长长的氨基酸列表上，好多名字见都没见过。