之前自驾走长线的时候，一路上总有人问我中国西北方向有哪些城市，我当时只能凭着跑过的路线随口说几个，回来之后翻着手机里的行程记录慢慢捋，才把一路上停留过、中转过的地方理清楚。很多人印象里西北就只有荒漠和戈壁，城市稀稀拉拉的，其实跑一圈才知道，大小城镇分布的跨度特别大，相隔很远，城市之间的地貌差别也很明显。
最先落脚的是西安，很多人会纠结它算不算西北，按我这一路问路、看导航划分的方位来说，是算在内的。城市规模很大，人也多，吃住选择充足，一般都是长线出发前的休整点。再往西走，过了宝鸡，就慢慢往更偏西北的区域走。天水是中途停下来歇脚的一站，节奏慢很多，街道不算拥挤，路边能看到不少卖本地小吃的小店。
继续往西北走，兰州是绕不开的一站，也是我路上停留时间比较久的城市。黄河穿城而过，狭长的地形很有特点，城区沿着河谷铺开，早晚温差已经能明显感觉到。从兰州再往外延伸，白银、武威、张掖这些城市依次排开，张掖给我的印象很深，城区不大，离丹霞景区不远，傍晚在街边散步的时候，风都比东边城市干一些。酒泉和嘉峪关挨得很近，两个地方离得不远，开车没多久就能互通，嘉峪关城区安静，游客大多是奔着关城去的。
再往远处，敦煌，这个名字听着就很有辨识度，它位置偏西，城区很小，主干道就那么几条，绝大多数来这边的人都是为了莫高窟和鸣沙山。新疆这边我只走到乌鲁木齐，这座城市体量很大，烟火气很足，集市里的食物种类丰富，和东边城市的氛围完全不一样。沿途还路过库尔勒，城区外围能看到大片的果园，空气里有时候会飘着果子的味道。
北边一点还有西宁，属于青海，海拔会高一些，刚到的时候走路稍微快一点就容易喘，城市建在河谷地带，周边离湖泊和草原很近。格尔木就更远了，一路过来戈壁滩居多，城市像是荒漠里一块小小的聚集地，补给点不多，在这里加满油备足物资再继续走是常态。
这只是我的个人感受，不是标准答案。我走的路线有限，还有不少西北的城市我没有去过，没办法完整罗列，方位的划分本身也有不同说法，有人会把一部分城市归到别的片区，所以只能当个参考，不能直接拿来当成固定的划分清单。
路上还听同车的朋友提过，很多更小的县级城镇，也在西北这片区域里，只是一般不会被单独拿出来说。它们不像大城市出名，很多是交通补给点，吃住简单，但对于长途赶路的人来说格外重要。我当时一心盯着知名的目的地，中途匆匆路过，大多没有停下来仔细逛，现在回想起来，其实那些小城也各有各的样子。
一路跑下来最大的感受就是，西北这片范围太广了，城市和城市之间距离拉得极开，有时候开上大半天，视野里都看不到成片的楼房。每个城市的气候、物产、生活节奏差别很大，不能用同一个印象去概括。如果打算自己规划路线，最好多对照几份地图，不要只靠着别人随口说的名单去安排行程。